De acordo com a agência Reuters, o tabuleiro da ponte Francis Scott Key caiu nas águas do rio Patapsco após a colisão de um navio cargueiro.

As imagens, captadas por uma transmissão de vigilância, mostram o tabuleiro desta ponte de Baltimore, no estado de Maryland, a cair ao rio quase instantaneamente após a colisão. Esta infraestrutura, inaugurada em 1977, tinha três quilómetros de comprimento e servia a área do porto desta cidade norte-americana.

"Todas as faixas de rodagem foram encerradas em ambos os sentidos devido a um incidente na ponte I-695 Key Bridge. O tráfego está a ser desviado", afirmou a Autoridade de Transportes de Maryland numa publicação na rede social X.

O acidente, que aconteceu cerca da 01h30 locais (05h30 em Lisboa) deixou pelo menos 20 pessoas desaparecidas, sendo que, até ao momento, apenas duas foram resgatadas com vida, de acordo com um porta-voz do corpo de bombeiros locais.

Segundo imagens divulgadas nas redes sociais, assim que o navio embateu num pilar, a estrutura partiu-se e, em apenas alguns segundos, caiu na água, enquanto a embarcação se incendiava.

De acordo com o secretário de Transportes de Maryland, Paul Wiedefeld, o "Dali" estava a ser pilotado por um especialista conhecedor das especificidades da zona portuária de Baltimore, prática comum para facilitar o trânsito e evitar acidentes à entrada e saída dos portos.

O mesmo responsável adiantou que o porto de Baltimore utiliza especialistas próprios para movimentar navios como o "Dali", que acabava de abandonar a infraestrutura portuária para retomar a rota para Colombo, no Sri Lanka.

No caso dos navios que saem do porto, os especialistas assumem o comando até o barco chegar a mar aberto, técnica que é aplicada em outras áreas e que, segundo Wiedefeld, visa garantir que pessoas conhecedoras das particularidades do porto sejam as principais responsáveis pela segurança.

As equipas de emergência no local estão à procura de, pelo menos, 20 pessoas que se acredita estarem na água, informou Kevin Cartwright, diretor de comunicações dos bombeiros de Baltimore, à Associated Press. "Sabemos que até 20 pessoas podem estar no rio Patapsco neste momento, assim como vários veículos", adiantou também ao canal CNN.

As baixas temperaturas (na ordem dos 9 graus) estão a fazer as autoridades temerem pela vida das pessoa que cairão, devido ao risco de hipotermia.

Nenhum dos tripulantes do cargueiro caiu à água, segundo o jornal New York Times, que garante que os responsáveis estão a colaborar ativamente com as autoridades para esclarecer o sucedido.

Segundo Cartwright, as autoridades receberam chamadas de emergência por volta das 1h30 da manhã (hora local, 05:30 em Lisboa), informando que uma embarcação que saía de Baltimore tinha batido numa coluna da ponte, provocando o seu colapso.

Sabe-se agora que, na altura da colisão, encontravam-se vários veículos na ponte, incluindo um camião com atrelado. "O nosso objetivo neste momento é tentar salvar e recuperar estas pessoas", disse Cartwright.

O diretor de comunicação afirmou que era muito cedo para saber quantas pessoas foram afetadas, admitiu que o colapso está a ser encarado como um "incidente de vítimas em massa em desenvolvimento".

Cartwright adiantou ainda que parece haver "alguma carga ou retentores pendurados na ponte", criando condições inseguras e instáveis e complicando a operação de resgate. "Trata-se de uma emergência grave", afirmou.

O presidente da Câmara, Brandon M. Scott, e o responsável da região de Baltimore, Johnny Olszewski Jr., disseram que o pessoal de emergência estava a responder e que os esforços de socorro estavam em curso.

Nas últimas horas o chefe do corpo de bombeiros de Baltimore, James Wallace, informou que duas pessoas foram resgatadas da água, uma está em “estado muito grave”.

Informou ainda que as equipas de emergência podem estar a procurar “mais de sete pessoas”.

“As informações estão sujeitas a alterações à medida que obtivermos mais informações”, diz acrescentou ainda, confirmando que a operação continuará ao longo do dia.

Entretanto, também o Departamento de Transportes (MDOT) confirmou à ABC News num relatório que o navio porta-contentores “perdeu propulsão” ao deixar o porto e a tripulação a bordo.

“A embarcação notificou o Departamento de Transportes de que havia perdido o controlo da embarcação e uma colisão com a ponte era possível”, refere a ABC.

"A embarcação atingiu a ponte e causou um colapso total", referem.

"A tripulação informou as autoridades sobre um problema no fornecimento de energia" e os operadores do navio emitiram um pedido de socorro momentos antes de colidir com a ponte, permitindo a limitação do tráfego na área, explicou o governador que, entretanto, declarou estado de emergência.

As autoridades locais tentam agora determinar o que levou o "Dali" a desviar-se do seu percurso inicial, já que o navio começou a virar dois minutos antes do impacto que acabaria por derrubar a ponte.

Tanto a polícia local como o secretário de Segurança Interna dos Estados Unidos, Alejandro Mayorkas, afirmaram não haver indícios de que se tenha tratado de um ato terrorista ou sequer propositado, mas o FBI (polícia federal norte-americana) já se juntou às investigações.

A Synergy Group acrescentou que a própria tripulação do "Dali" começou a investigar o que poderá ter acontecido, adiantando que "a guarda costeira e as autoridades locais foram notificadas e os proprietários e gestores estão a cooperar com as agências federais e estaduais".

A ponte Francis Scott Key (batizada em homenagem ao autor da letra do hino dos Estados Unidos) era a maior desta cidade do estado de Maryland, com 2.632 metros de comprimento, e suportava a passagem de mais de 11 milhões de veículos por ano.

Imortalizada na série norte-americana "The Wire", começou a ser construída sobre o rio Patapsco em 1972 e foi inaugurada em 23 de março de 1977.